Apogee Digital DUET 2 - wysokiej klasy 2-kanałowy interfejs audio na USB dla komputerów Apple z 2 preampami mikrofonowymi

22.02.2012

Testy on-line - soft&hardware

Apogee od dziesięcioleci jest synonimem najwyższej jakości przetworników A/C/A i doskonałego brzmienia. Pierwszym urządzeniem „dla ludu” z oferty tego producenta był interfejs DUET. Oto przedstawiamy następcę – DUET 2. Czy jest godzien dumnie nosić logo Apogee?

Michał Poboczny

Jeśli ktoś proponuje do systemu ProTools HD lepiej brzmiące przetworniki od urządzeń samego producenta tego topowego systemu studyjnego, to musi być kozak... Nie ma siły. Apogee od początku swej działalności mierzy w najwyższą jakość dźwięku i przy tym w subiektywnie postrzegane przez naprawdę wymagających słuchaczy dobre brzmienie. Takie technologie, jak Apogee Soft Limit w przetwornikach analogowo-cyfrowych, super stabilne zegary cyfrowe z technologią Apogee C777 służące do synchronizacji urządzeń czy algorytm ditheringu UV22 i UV22HR to powszechnie znane i cenione wizytówki firmy. Gdy mówimy o najwyższej jakości przetwornikach o najlepszym brzmieniu, Apogee jest wymieniane na pierwszym miejscu. Paradoksem jest, że nawet jeśli pod względem parametrów pojawiają się czasem urządzenia o większej dynamice, lepszym odstępie sygnału od szumów, to i tak w „ślepym” teście odsłuchowym Apogee zwyciężało. Czy „budżetowa” propozycja w postaci 2-kanałowego interfejsu DUET 2 również może być traktowana równie poważnie, jak urządzenia wyższej klasy?

Bez wątpienia tak. Tym bardziej, że nowy interfejs nie jest przekonstruowaną wersją modelu DUET. Apogee DUET 2 to zaprojektowany na nowo, z zastosowaniem najnowszych technologii wziętych z interfejsów linii SYMPHONY I/O – urządzenia, które od naszej redakcji dostało nagrodę „PANTEON”, którą nagradzane są urządzenia i instrumenty, które ustalają najwyższy poziom jakości w swoim „pokoleniu” sprzętu...

Ideą przyświecającą konstruktorom opracowującym DUET 2 było stworzenie „DUETA naszych czasów” :-) Funkcjonalnie interfejs DUET 2 pozostał względem poprzednika wzbogacony o dwie istotne zmiany. Po pierwsze, wyjścia liniowe w DUET 2 są symetryczne. Tajemnicą Poliszynela było, że niesymetryczne wyjścia DUETa były największą bolączką tego interfejsu, gdyż w razie zasilania komputera i monitorów z różnych źródeł powstawał przydźwięk wynikający z pętli mas... Teraz DUET 2 ma „piękne” wyjścia symetryczne XLR. Drugą zmianą jest wyposażenie interfejsu w dwa logiczne wyjścia – wyjście liniowe i wyjście słuchawkowe są oddzielone i mogą mieć „wypuszczane” różne miksy.

Cała sekcja przetwarzania analogowo-cyfrowego i cyfrowo-analogowego również została przekonstruowana – zastosowano przetworniki z interfejsów Symphony I/O. Mają doskonałą dynamikę i świetne brzmienie. Przetworniki analogowo-cyfrowe zostały wyposażone w sprzętowo realizowane algorytmy Soft Limit. Pozwala to uniknąć fatalnie brzmiącego przesterowania cyfrowego i efektywnie zyskać kilka dB w rejestrowanym sygnale.

Również układy przedwzmacniaczy zostały zmodyfikowane. Jestem nieco skrzywiony, jeśli chodzi o podejście do interfejsów audio ze zintegrowanymi przedwzmacniaczami. Wietrzę zawsze „zdradę”. Bo skoro w urządzeniu za 2k PLN mamy dwa preampy, to one nie mogą brzmieć tak dobrze, jak w oddzielnym przedwzmacniaczu kosztującym 2k PLN. W teorii takie podejście jest oczywistością i w praktyce również przeważnie się sprawdza. Ale nie w przypadku Apogee. Już poprzednia generacja DUET mogła być wzorcem dla większości producentów interfejsów. Pamiętacie taki preamp, jak Apogee Mini MP Portable Mic-Pre? Swego czasu wzorcowy preamp do nagrywania m.in. klasyki, kosztował jakieś 1000 USD za kanał (czyli... w sumie niedużo :-)). o właśnie na bazie tej konstrukcji zostały opracowane przedwzmacniacze do poprzedniej generacji interfejsów DUET oraz Ensemble. W nowej generacji DUET 2 znalazła się udoskonalona konstrukcja preampów opracowana dla interfejsów Symphony. Lepsze jest wrogiem dobrego :-) Brzmienie przedwzmacniaczy w połączeniu z doskonałej klasy przetwornikami A/C jest krystalicznie czyste. Oferują wzmocnienie do 75 dB – bez zniekształceń akceptują maksymalny poziom sygnału +20 dBu. A to oznacza duży headroom i komfort w nagrywaniu. Dopiero od poziomu wzmocnienia +50 dB zaczyna się pojawiać w sygnale szum. „Konkurencyjne” interfejsu przy takim wzmocnieniu działają już jako generator szumu :-) Apogee jest tutaj poza skalą porównawczą.

No dobrze, ale swoją drogą kiedy jest potrzebne tak wysokie wzmocnienie? Gdybyśmy chcieli nagrywać odgłosy tła przyrody mikrofonem Shure SM7 :-) BTW sprawdziliśmy wysterowanie głosu lektora z tym mikrofonem – bez żadnych artefaktów dźwiękowych odpowiednie wysterowanie sygnału uzyskaliśmy przy wzmocnieniu +38 dB. Bez żadnych szumów. Naturalnie, interfejs jest również przygotowany do podawania zasilania widmowego o wartości +48 V. Interfejs można zasilić z gniazda USB lub zasilacza sieciowego. W przypadku stosowania mikrofonów pojemnościowych i włączonego zasilania Phantom nie ma konieczności używania zasilacza sieciowego – we wnętrzu znajduje się stabilna przetwornica napięcia. Można jednak rozpatrzeć ewentualność skorzystania z zasilacza w przypadku mikrofonów o większym obciążeniu. Dla bezpieczeństwa i zachowania maksymalnie wysokich parametrów nagrywanego sygnału.

A'propos jakości sygnału – wiele interfejsów klasy „popularnej” oferuje możliwość nagrywania nie tylko w „standardowej” częstotliwości próbkowania 44.1 kHz. W zasadzie normą jest, że nawet najtańsze interfejsy oferują możliwość nagrywania w rozdzielczości 24-bit z częstotliwością próbkowania 96 kHz, a nawet 192 kHz. Tylko mało kto zwraca uwagę na to, że w „wyższych” wartościach częstotliwości próbkowania te interfejsy oferują gorsze parametry dynamiki, odstępu sygnału od szumów i większe zniekształcenia, niż przy 44.1 kHz. Apogee DUET 2 na tym tle okazuje się być urządzeniem dla profesjonalistów. Oferuje bowiem bardzo wysokie parametry przy 44.1 kHz i... jeszcze wyższe przy 96 kHz i 192 kHz. Dla wejść gwarantowana jest dynamika >114 dB (sygnał ważony-A). Odstęp sygnału od szumu @96 kHz przekracza 106 dB. Analogicznie wyjścia oferują zakres dynamiki 123 dB (!) przy odstępie sygnału od szumu na poziomie 113 dB. Najważniejsze jednak, że wysokie parametry przekładają się na świetne, pełne niczym nieskrępowanej lekkości brzmienie. Oczywiście, jeśli mamy monitory za 1000 zł, to różnica w brzmieniu między DUET 2 a jakimkolwiek budżetowym interfejsem będzie zauważalna, ale nie będzie drastyczna. Analogicznie ze słuchawkami – mając „zwykłe” słuchawki np. Sennheisera za 200 czy 300 zł nie docenimy wszystkich atutów brzmieniowych interfejsu. Pełnię głębi planów, detaliczności brzmienia i plastyczności dynamiki docenimy dopiero, gdy do testowanego interfejsu podłączymy adekwatnej klasy monitory bądź słuchawki. Przykładowo, mając „wyrobiony” słuch wysublimowany na niuanse, podłączając słuchawki Sennheiser i Ultrasone do DUET 2 jawi się nam przepaść między oboma modelami słuchawek. Dokładnie – przepaść. Naturalnie, korzystając z przeciętnej klasy interfejsu również zaobserwujemy różnicę. Ale wysokiej klasy przetworniki Apogee działają jak zoom. Podobnie z monitorami odsłuchowymi. Rzecz dotyczy nie tylko planów dźwiękowych, ale również – a może przede wszystkich – ambitusu dynamiki.

Jeśli chodzi o stabilność i wydajność sterowników – kto jak kto, ale Apogee wie jak sobie radzić z Mac OS X. Nie na darmo są „sztandarową” marką systemów dźwiękowych do komputerów Apple. Nie Avid/Digidesign, tylko właśnie Apogee ma zintegrowany z systemem operacyjnym Mac OS X silnik dźwiękowy, włącznie z obsługą systemową. Zapewne część profesjonalistów zwróci uwagę na to, że nowy DUET 2 wykorzystuje złącze USB, a nie FireWire. Zdrada? Nie. Polityka. I... szybkość. Dość powiedzieć, że w DUET 2 przy częstotliwości próbkowania 96 kHz minimalny bufor 32 sample daje latencję 3,6 ms, a 64 sample przy 44.1 kHz 5,8 ms. Przy tych samych wielkościach bufora pierwsza generacje DUETa oferowała odpowiednio latencję 4,6 ms i 7,23 ms. Warto więc było przejść na USB? To pytanie retoryczne. Zwłaszcza, że stabilność sterowników i ich efektywność jest niewzruszona.

Przy mniej rozbudowanych aranżacjach w Logic 9 spokojnie można korzystać z latencji ustawionej na 64 sample. Dla większych aranżów i miksów właściwsza jest latencja 128 sampli lub 256 sampli. Ale nawet przy dużych i „napakowanych” sesjach wykorzystujących ciężkie biblioteki sampli, wartość 256 gwarantuje na moim MacBook Pro z Core2Duo 2.2 GHz absolutną stabilność i komfort pracy. Po cichu jeszcze zwrócę uwagę na istotny „bonus” z korzystania ma komputerach Apple z interfejsów Apogee – każdorazowo, gdy pojawia się nowy system operacyjny pierwszym producentem udostępniającym działające i stabilne sterowniki dla nowego systemu jest Apogee. Właśnie dzięki „sojuszowi” z Apple – to Apogee jako „nadworny” dostawca profesjonalnych rozwiązań dźwiękowych do Apple jako pierwszy ma dostęp do specyfikacji nowych systemów. A przecież nie chcemy być „do tyłu” z systemem operacyjnym, bo nasz interfejs nie ma jeszcze sterowników do nowego systemu, prawda?

Do budowy DUET 2 Apogee wykorzystał technologię opracowaną na potrzeby konstrukcyjne topowej linii przetworników serii Symphony. Uwagę zwracają m.in. wielofunkcyjne programowane wyświetlacze OLED, które mogą prezentować różnorakie funkcje, od wyświetlania reprezentacji poziomu sygnału na wyjściach, przez typy i poziom GAIN dla wejść i załączanie różnych funkcji. Mamy również dwa programowalne przyciski funkcyjne, do których można przypisać różne funkcje, jak wyciszenie wyjść (oddzielnie wyjścia liniowe, wyjście słuchawkowe lub wszystkie wyjścia), zamutowanie sygnałów, przełączenie między wyjściami logicznymi 1-2 i 3-4, skasowanie diod sygnałów maksymalnych, czy sumowanie do mono. Panel oprogramowania Masetro 2 zarządzający pracą interfejsu jest czytelny i prosty w obsłudze. Co ciekawe, możliwe jest wykorzystanie w jednym systemie więcej niż jednego interfejsu DUET 2 – to taka swoista przewaga Apogee nad konkurencją.

Wykonanie interfejsu jest na najwyższym poziomie. Obudowa jest metalowa, górna płyta z odpornego na zarysowania tworzywa. Dizajn jest powalający :-) Jakość materiałów również. Widać, że konstruktorzy przemyśleli formę – od spodu jest przytwierdzona płaska guma antypoślizgowa, dzięki czemu interfejs jest stabilny nawet na szklanej powierzchni. Rozplanowanie potencjometru i softowych przycisków jest ergonomiczne.

Czy Apogee DUET 2 można poprawić? Czy czegoś w nim brakuje? Nie ma interfejsu MIDI. Poprzednia wersja też nie miała. Producent wyszedł z założenia, że każda współczesna klawiatura sterująca ma wbudowany port MIDI na USB. Czy słusznie? Co mają powiedzieć właściciele klasycznych instrumentów z lat 90.? Niestety, muszą zainwestować w dodatkowy interfejs MIDI do komputera. Druga rzecz to typ wejść – konsekwentnie Apogee stosuje dla wejść liniowych złącza XLR. Gniazdo jack 1/4” współpracuje tylko z wysokoimpedancyjnym sygnałem instrumentalnym. Czy to taki duży problem, żeby móc wykorzystywać złącza jack 1/4”? Jak widać dla Apogee jest to problem. Barierą jest założenie, że w konstrukcji interfejsów Apogee używane są tylko profesjonalne rozwiązania. A profesjonalnym typem złącza jest XLR, a nie jack 1/4”. Jack to złącze gitarowe. I z takiego założenia producent wyszedł. Użytkownicy muszą się z tym pogodzić i już :-)

W standardzie otrzymujemy złącza na okablowaniu podłączanym do interfejsu złączem wielostykowym. Ciekawostką jest, że producent oferuje opcjonalny zewnętrzny box ze złączami – wygląda to profesjonalniej i gwarantuje większą pewność podłączenia, ale wiąże się z koniecznością dodatkowej inwestycji.

Znajdziemy tańsze 2-kanałowe interfejsy. Znajdziemy takie, które będą w tej cenie oferować więcej preampów, więcej złączy - w tym cyfrowe, których w DUET 2 brak. Nawet funkcjonalnie można dobrać lepiej wyposażony sprzęt za pieniądze, jakie kosztuje DUET 2. Ale Apogee DUET 2 to optymalne rozwiązanie dla muzyków i realizatorów korzystających z komputerów Apple. Potencjalnych chętnych działających na platformie Windows trzeba bowiem przestrzec, że Apogee nie oferuje sterowników na komputery PC z okienkami. Z zasady. Sprzęt Apogee działa wyłącznie na komputerach z systemem operacyjnym Mac OS X. I DUET 2 nie jest tu wyjątkiem. Wśród muzyków i realizatorów panuje opinia, że na platformę Apple warto przejść z powodu aplikacji Logic 9. Po teście Apogee DUET 2 można stwierdzić, że mamy kolejny argument za tym, żeby zainwestować w komputer Apple. Tym bardziej, że nie musi to być najnowszy komputer :-) Wydajność maszyn MacBook Pro poprzedniej generacji zdecydowanie przenosi możliwości współczesnych laptopów PC. Więc może lepiej zamiast inwestować w „nowy” laptop z Windows zainteresować się używanym poleasingowym Apple MacBook Pro z Apogee DUET 2 do pary? Moim zdaniem to dużo efektywniejsze rozwiązanie niż zakup nowego PeCeta. I profesjonalne. Bo profesjonaliści pracują na Macach. I Apogee.

Do testów dostarczył: MBS Pro

TAGI: Apogee DUET 2, profesjonalny interfejs audio do komputera Macintosh, najlepszy interfejs audio na komputery Apple, najlepiej brzmiący interfejs audio do MacBook Pro, zawodowy interfejs audio USB dla Logic 9, interfejs o największej dynamice przetworników A/C/A, jaki interfejs audio najlepiej współpracuje z komputerami Apple?, jaki wybrać 2-kanałowy interfejs audio z 2 preampami mikrofonowymi do MacBooka?, profesjonalna karta dźwiękowa do komputerów Apple